Qué significa la magnitud de un sismo y cómo se mide
La magnitud mide la energía liberada en el foco del sismo. La escala de magnitud de momento (Mw) es la que usan hoy los científicos, no la Richter. Cada punto de diferencia representa 32 veces más energía liberada.
📊 Las escalas sísmicas: comparación
| Escala | Nombre completo | Para qué sirve | ¿Vigente? |
|---|---|---|---|
| Magnitud local (ML) | Escala de Richter | Obsoleta para sismos grandes. Diseñada en 1935 para California. | No |
| Magnitud de momento (Mw) | Escala de Momento | Estándar científico mundial actual. Usada por IGP y USGS. | Sí |
| Intensidad Mercalli (MM) | Escala Mercalli Modificada | Mide efectos percibidos en un lugar (I a XII). No es la energía liberada. | Sí |
⚡ Tabla de magnitudes Mw con ejemplos peruanos
| Magnitud Mw | Descripción | Ejemplo |
|---|---|---|
| < 2.0 | Microterremoto, no perceptible | Miles por día en el mundo |
| 2.0–3.9 | Muy leve, raramente percibido | Frecuentes en Lima |
| 4.0–4.9 | Leve, percibido pero sin daños | Sismos cotidianos en Perú |
| 5.0–5.9 | Moderado, daños leves en construcciones | Ocurren varias veces al año en Perú |
| 6.0–6.9 | Fuerte, daños significativos | Peligroso cerca de la costa |
| 7.0–7.9 | Mayor, destrucción amplia | Áncash 1970 (7.9) |
| 8.0–8.9 | Gran terremoto, destrucción regional | Pisco 2007 (8.0), Arequipa 2001 (8.4) |
| ≥ 9.0 | Megaterremoto, destrucción masiva | Lima 1746 (~9.0 estimado), Valdivia 1960 (9.5) |
🗺️ La escala Mercalli: intensidad en cada lugar
La escala Mercalli Modificada (I a XII) mide los efectos percibidos en un lugar específico, no la energía del sismo. El mismo terremoto puede tener intensidad VIII cerca del epicentro e intensidad III a 300 km. Los factores que afectan la intensidad son: distancia al epicentro, profundidad del foco, tipo de suelo y calidad de las construcciones.
Ejemplo del terremoto de Pisco 2007 (8.0 Mw): intensidad VIII–IX en Pisco/Ica, VI en Lima, IV en Huaraz, III en Pucallpa.
❓ Preguntas frecuentes
¿La escala Richter y la escala Mw son lo mismo?▼
No. La escala de Richter (ML) fue diseñada en 1935 para sismos de California y no funciona bien para terremotos grandes o lejanos. La escala de magnitud de momento (Mw) es el estándar científico actual y es la que usa el IGP y el USGS. Cuando los medios dicen "Richter", casi siempre se refieren en realidad a Mw.
¿Qué diferencia hay entre magnitud e intensidad?▼
La magnitud (Mw) es una medida de la energía total liberada en el foco del sismo: es un número único para cada terremoto. La intensidad (Mercalli) mide los efectos percibidos en un lugar específico: varía de un lugar a otro del mismo sismo. Un terremoto puede ser leve (baja magnitud) pero sentirse fuerte en un lugar cercano.
¿Cuánta más energía tiene un sismo de magnitud 8 vs uno de magnitud 7?▼
Aproximadamente 32 veces más energía. La escala Mw es logarítmica: cada punto entero de diferencia equivale a ~32 veces más energía liberada (y ~10 veces más amplitud de ondas). Un sismo de 8.0 libera ~1,000 veces más energía que uno de 6.0.
¿Por qué los medios siguen usando el término "Richter" si ya no se usa?▼
Por tradición periodística. El nombre "Richter" quedó como sinónimo popular de magnitud sísmica aunque la comunidad científica pasó a usar Mw desde los años 70-80. Hoy el IGP y USGS reportan siempre Mw, aunque muchos medios de comunicación aún escriben "escala Richter" por costumbre.
¿Qué significa que un sismo fue de intensidad VIII en Mercalli?▼
Intensidad VIII ("Severo") significa: daños graves en estructuras ordinarias, parcial colapso. Las personas no pueden mantenerse en pie. Chimeneas, monumentos y paredes caen. Es el nivel de intensidad registrado en varias ciudades de Áncash durante el terremoto de 1970, y en Pisco e Ica en 2007.
¿Puede predecirse la magnitud de un sismo antes de que ocurra?▼
No. La predicción exacta de sismos (lugar, fecha, magnitud) no es científicamente posible con el conocimiento actual. Lo que sí existe es la evaluación del peligro sísmico: zonas donde es más probable que ocurran sismos grandes, con qué frecuencia estadística, y con qué intensidad. El IGP publica mapas de peligro sísmico basados en registros históricos.
🌐 Fuentes y recursos
Consulta la magnitud de los sismos recientes en Perú
El IGP publica en tiempo real la magnitud Mw, profundidad y zona de cada sismo registrado en el Perú.
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